四十四、中秋
从高台上下来，宁儿一直脸红红的，觉得自己的心一直跳得激烈
见到舅父，只笑笑，打趣地说好些人来皇宫许多回，也不曾得过皇帝赏赐，如今宁儿头一回来到，却已经得了一件
宁儿赧然，看着手里的锦毬，只觉烫手得很
韦氏却没有说话，看着宁儿，神色复杂
夕阳如火坠下，漫天的霞光中，月亮东升太液池边，已经点好了萤萤的明灯，水色暮光间，殿阁屹立，美不胜收
大臣和贵眷们或游苑，或在席间攀谈，言笑晏晏
韦氏与几位夫人坐在水畔的亭子里，轻声细语地聊着天，年轻的女子们则在花园之中游逛出于礼貌，她们也请宁儿一起，问问她的出身，又寒暄一阵，各自说起长安和闺中的事
她们说的事，宁儿大半听不懂，无从搭话她总觉好些人在用若有若无的目光打量自己，望过去，她们却纷纷若无其事的模样，自顾聊天
宁儿感到不自在，想起薛霆方才的举动，愈发感到羞赧而困惑
……真的是喜欢么？
她陷入深深的愧疚，可喜欢的，是稹郎啊……
赏月宴十分热闹，管弦齐奏，悠扬柔美，内侍鱼贯将膳食美酒呈上皇帝、皇后与诸皇子都来到，与众人欢聚
众人轮番拜见帝后，轮到薛敬时，宁儿跟在后面，一眼就看到立在皇帝身旁的薛霆
已经换上了平巾帻之服，朱衣陪着银甲，刀配身侧，浑身一股英武之气
“薛卿”皇帝见到薛敬，笑着道，“今日，令郎毬技过人，等亦叹为观止”
薛敬谦道：“陛下过奖”
皇帝忽而看向身后的宁儿
宁儿本是紧张，触到那目光，急忙低下头，大气不敢出
皇帝莞尔，道：“这位，便是方才得了那锦毬的娘子吧？”
宁儿羞得话都说不出来，好在有薛敬回答：“正是臣甥女杜宁，与犬子是表兄妹”
“果然是位美人”皇后亦看着宁儿道，“娘子不像是长安人？”
宁儿面色通红，鼓起勇气道：“禀皇后，妾……嗯，妾是成都人”
“成都？”皇后笑道，“出生在利州，幼年也去过成都”
宁儿眼睛一亮，望着皇后，正想问出“真的”二字，忽然想到不可失礼，忙羞窘地闭上嘴
皇后见她神态有趣，不禁笑起来，让内侍取来一只精巧的香囊，赏赐给她
“有一事，还要先告知薛卿”皇帝捋捋胡子，道，“令郎近日上表，欲往西域”
西域？宁儿听到这两字时，心中一惊
薛敬亦面露讶色，看向薛霆
正色肃立，看着父亲，目光炯炯
“朕欲委以巡察使之职，遣往安西”皇帝说着，笑笑，“薛卿，元钧有将才，西域乃建功之地，大有可为自然，卿家若舍不得，朕也必不为难”
韦氏面色发白，正要说话，薛敬却向皇帝端正一礼：“男儿生当报国，陛下赏识，薛氏家门之幸”
皇帝笑起来，叹道：“薛卿大义”说罢，命人赐酒，亲自敬了薛敬，一饮而下
赏月宴一直持续到很晚，天上有明月，地上有歌舞，欢聚一堂
可是宁儿发现，韦氏的脸色一直不好
她心里亦是明白
西域，对于宁儿来说，是一个牵挂许久的地方那里有书上说的大漠、佛国，有父亲们说的征战、杀戮，也有米菩元说的高山森林和湖泊更重要的，还有她一直试图忘掉，却怎么也忘不掉的那个人……
如今，薛霆也要去那里
她不禁朝皇帝那边望去薛霆的身影一直挺拔立着，稳若雕像方才皇帝说，薛霆是自愿要去的，而提及此事时，她也并没有从脸上察觉到一丝不愿意
而舅父和舅母，并不知情
宁儿心中不禁猜度，表兄，是怕舅父舅母不愿意么？
回到府中之时，月亮已经快到了中天
赏月宴未开始之前，宁儿曾经以为舅父首先要过问那只锦毬的事，可是如今，这显然已经不得一提
“妾自入君门，唯得此一子”堂上，韦氏啜泣道，“西域艰险之地，君何忍将送去？”
“夫人过虑”薛敬道，“自西突厥平定，朝廷在西域已经立足稳当安西四镇固若金汤，驻军数万，何人可动？且元钧为巡察使，此去不过半年，并非长久若朝廷满意，日后必继续委以重任，这是上好之事”
韦氏擦着眼泪道：“元钧如今是左千牛，同龄儿郎之中，已是佼佼者在长安，也有大好仕途，怎非要去那万里之外？”
“妇人之见！”薛敬皱眉道，“元钧志向在外，夫人亦知晓年轻人多闯荡有益无害，严立慈败，这些道理不晓么？”说罢，摇摇头，拂袖而去
韦氏只哭泣不已，宁儿在一旁劝慰，忙安慰道：“舅母，表兄武术高强，必无危险”
韦氏摇头道：“世间岂有完全之事？表兄初时私自报名去征百济，整整担忧了半年，们男子总觉得追求功名才是正道，岂知晓为母为妇者，最大的心愿乃是平安若元钧有个短长，亦无活命之心……”
宁儿听到这番言语，心底忽而泛起一阵苦涩
她想起那夜在梁州城外的河边，她好不容易逃出来，却又毅然跑了回去
稹郎，如今在西域，不知如何了？
马蹄踏过砾石的路面，如闷雷滚动黄沙扬起，给沉寂的天地间增添了一抹难得的生趣
金山都护府的副都护裴行俭，正引着三千人往大山那边赶，忽然，前方一骑飞驰而至，是先前派出去的斥候
“副都护！”斥候气喘吁吁，刚停住，连忙禀报：“叛军就在前方三十里处安营扎寨！”
裴行俭问：“叛军有多少人？”
“近四千人！”斥候道，“全是骑兵！”
裴行俭沉吟
“怎么只有一人？”领军的都尉问，“不是一共去了五人么？”
“其余三人都在原地”斥候说着，神色有些闪烁，“还有一人，午后便不知了去向……”
“什么？”都尉皱眉
“不知去向那人，是石真？”裴行俭问
斥候颔首：“是”
“早说不可靠！”都尉面带怒色
裴行俭问：“离开时，可有话语？”
斥候道：“只吩咐等不可妄动，副都护来到，亦不可惊动叛军，且看举火为号”
裴行俭颔首，让斥候退下，引军继续前进
叛军的驻地，在一片山丘之中金乌西沉，唐军到达十里处时，已是夜幕降临士兵们口衔枚，马裹蹄，悄悄摸到边缘
只见营帐延绵一片，营地中燃着篝火，有人在巡视，有人在围坐用食，还有突厥人的鼓声和歌声
“副都护，如今正是好时机，现在攻进去么？”都尉小声道
裴行俭望着前方，双眸映着些微的火光，片刻，摇摇头，沉声道：“再等一等”
都尉心中疑虑，见不下令，也无法，只得退开
天空没有月亮，只有灿烂的星河待得夜色渐深，风也渐渐变作瘆人的凉
突厥人白日里也长途奔波，大多劳累，未到深夜，已经纷纷睡去营地里，只剩下巡逻的小队
都尉正等得心浮气躁，忽然，如同一点火星落入油锅，营地中间的大帐燃烧起来
紧接着，四面八方，许多初营帐也纷纷着火，引得惊叫声一片
都尉惊喜：“副都护！”
裴行俭唇边带起一抹不易察觉的笑，神色沉着地站起来，拔刀一挥
霎时间，箭矢如雨落下不少奔走救火的人、刚刚被惊醒从帐篷里出来的人，猝不及防，中箭倒地
突厥人惊觉中了埋伏，却没有头领来号令反攻，鼓角无声，纷纷慌了神只听喊杀声震天，唐军的骑兵如潮水般涌来，铁蹄过处，刀光剑影，尸首满地
裴行俭手握陌刀，一马当先，两步斩一人，铁甲染满血污
杀戮不久便结束，弃械投降者近千，其余人，除了小股逃走，剩下的，非死即重伤，呻吟声一片
裴行俭立在一堆篝火前，正听着各队报告战况，忽而见得一人从黑暗与火光间走来
石真一身黑衣，一手拿着刀，一手却提着一个大包袱，走到裴行俭面前，将包袱抛在脚下
脏污的布块散开，里面滚出几个物事，有人忍不住惊呼
那竟是几个叛军首领人头
“的情，还了，各不相欠”石真看着裴行俭淡淡道，说罢，转身而去
裴行俭神色平和，亦不挽留，只道：“还是那话，若原来，都护府必开门相迎”
石真却没有回答，未几，身影消失在夜色之中
“说了，此人顽得石头似的，副都护收不了”都尉摇头道
裴行俭却不以为意，笑笑：“日子还长”
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